Le type et la gravité des problèmes de santé résultant de l'exposition aux fumées de soudage dépendent directement du type de métal soudé. Le soudage de l'acier galvanisé, par exemple, peut provoquer une fièvre des fondeurs. Caractérisée par des symptômes pseudo-grippaux tels que fièvre, frissons, faiblesse, fatigue, courbatures, nausées et goût métallique, cette fièvre ne dure généralement pas plus d'une journée.
Mais les soudeurs risquent de développer des affections bien plus graves, notamment en cas d'exposition prolongée. Le soudage de l'acier inoxydable et de l'acier galvanisé produit du chrome hexavalent , un sous-produit hautement toxique. Reconnu comme cancérigène par l'Occupational Safety & Health Administration (OSHA), l'exposition au chrome hexavalent peut entraîner de nombreuses affections graves, notamment des cancers du poumon et du nez, ainsi que des insuffisances hépatiques et rénales.
D'autres métaux cancérigènes peuvent être présents dans les fumées de soudure, notamment le nickel, le béryllium, l'arsenic et le cadmium. Des concentrations élevées de cadmium peuvent être mortelles, même après une première exposition.
Mais le cancer n'est qu'une des nombreuses affections pouvant résulter de l'inhalation prolongée de fumées de soudage. Les travailleurs risquent également de développer :
- Bronchite
- Asthme
- Pneumonie
- Emphysème
- Pneumoconiose
- Diminution de la capacité pulmonaire
- Silicose
- Sidérose
- Maladie cardiaque
- Maladie de la peau
- Gastrite chronique (inflammation de l'estomac)
- Gastroduodénite (inflammation de l'estomac ou de l'intestin grêle)
- Ulcères de l'estomac et de l'intestin grêle
- Problèmes de reproduction
Les pratiques de soudage produisent également plusieurs gaz qui représentent une menace immédiate pour la santé des travailleurs. L'hélium, l'argon et le dioxyde de carbone peuvent supplanter l'oxygène de la pièce et entraîner une suffocation lors du soudage en espace clos. Du monoxyde de carbone peut également se former, exposant les soudeurs à un risque d'asphyxie.