Pleins feux sur l'industrie : Les dangers des particules de l'industrie alimentaire (pourquoi le popcorn lung n'est pas aussi délicieux qu'il y paraît)
La production alimentaire industrielle est devenue l'une des plus grandes industries manufacturières aux États-Unis, employant en septembre 2023 un peu plus de 1,7 million de personnes aux États-Unis seulement, contribuant à une industrie mondiale qui génère plus de 3,2 billions de dollars par an, faisant de la production alimentaire l'une des plus grandes industries au monde.
Au cours de la dernière décennie, les employés de ce secteur ont commencé à constater certains effets à long terme sur la santé liés aux particules en suspension dans l'air provenant des produits chimiques et des matériaux utilisés dans ce secteur. Un problème qui, s'il est correctement géré, peut être presque entièrement éradiqué. Ces problèmes de santé, peu réjouissants, peuvent aller de légères inflammations à des conséquences potentiellement mortelles, selon le type, la classification et l'intensité de l'exposition aux particules. Mais quelle que soit leur gravité, savoir qu'ils sont évitables laisse un goût amer.
Comprendre les différents dangers dans l'industrie alimentaire.
Il existe quatre catégories différentes de particules auxquelles les travailleurs peuvent être exposés dans l’industrie de la production alimentaire, détaillées dans le tableau ci-dessous :
| Catégorie | Caractéristiques déterminantes | Exemples | Règlements |
| Particules microscopiques | <0.1µm | Poussière, allergènes, contaminants microbiens | Surveillance stricte |
| Particules fines | 0,1 µm – 2,5 µm | Poussière fine, petits débris | Surveillance/contrôle par ventilation |
| Particules grossières | 2,5 µm – 10 µm | Débris plus gros, contaminants visibles | Contrôle de qualité, inspections visuelles |
| Grosses particules | > 10 µm | Débris visibles, objets étrangers | Contrôle de qualité, inspections visuelles |
L’industrie de production alimentaire utilise des matériaux et des procédés qui peuvent produire des particules appartenant à ces quatre catégories et, selon la composition des particules, les risques pour la santé des employés peuvent varier.
Les employés boulangers, par exemple, sont régulièrement exposés à de la farine en poudre, du sucre, du cacao en poudre, du bicarbonate de soude, de la levure chimique et à pratiquement tout ce que l'on trouve au rayon « pâtisserie » de votre supermarché. Ces produits sont généralement bénins et, bien que le port du masque soit généralement recommandé, le risque pour la santé des employés est moins grave. Il peut entraîner une affection appelée asthme du boulanger. Une exposition prolongée sur plusieurs années peut également entraîner une BPCO et une bronchite chronique.
Cependant, dans certains cas, certains produits chimiques réduits en poudre afin de les répartir uniformément sur les aliments au cours du processus de production peuvent avoir des conséquences bien pires sur la santé des employés.
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Étude de cas : Le poumon du pop-corn, un signal d'alarme sur les particules fines de l'industrie alimentaire
En 2000, un médecin a signalé que huit patients, tous anciens employés d'une usine de pop-corn pour micro-ondes, avaient développé une affection pulmonaire invalidante, appelée bronchiolite oblitérante. Quatre d'entre eux étaient devenus gravement malades et avaient été placés sur liste d'attente pour une transplantation pulmonaire. Après plusieurs mois d'enquête et d'examens, les chercheurs ont pu identifier une cause unique à ces cas : un composé appelé diacétyle, un arôme de beurre utilisé dans de nombreux sels pour pop-corn et dans les usines de pop-corn à travers le pays.
C'est en raison de ce lien que la maladie est familièrement appelée « poumon popcorn ». Cette maladie provoque une inflammation des alvéoles pulmonaires, ce qui entraîne des cicatrices et, à terme, une insuffisance d'oxygénation de l'air inspiré.
Le diacétyle n'est pas le seul produit chimique pouvant provoquer une bronchiolite oblitérante ; d'autres molécules incriminées sont l'acétaldéhyde, le formaldéhyde, l'ammoniac, le chlore, le protoxyde d'azote, l'acide chlorhydrique et le gaz moutarde. Bien que la plupart de ces produits chimiques soient absents des installations de production alimentaire, il est important de noter que ces vapeurs et contaminants chimiques peuvent être facilement gérés et que les risques associés à leur exposition peuvent être atténués grâce à des équipements de traitement de l'air appropriés sur le lieu de travail.
Risques pour la santé associés aux particules de l’industrie alimentaire.
Outre les produits chimiques utilisés comme arômes et dans la production directe de produits alimentaires, les employés de l'industrie agroalimentaire sont exposés à des particules appartenant à plusieurs autres catégories. Les allergènes et les poussières respirables étant les plus courants, ils peuvent entraîner des symptômes allant de l'asthme professionnel à l'anaphylaxie, selon la sensibilité de l'employé à un allergène (comme les noix, le soja, le blé, etc.).
Il existe également un risque modéré de contact avec des contagions biologiques, telles que des virus, des bactéries et des moisissures, susceptibles d'être présents dans les matières premières ou dans des environnements contaminés. Ces agents peuvent entraîner de nombreux risques pour la santé des employés, allant des infections aux maladies d'origine alimentaire.
Les directives de production alimentaire exigeant des fabricants qu'ils maintiennent un environnement opérationnel propre, les contaminants tels que les produits de nettoyage, les désinfectants et les désinfectants peuvent également causer des problèmes de santé, allant de l'irritation cutanée et des brûlures chimiques aux problèmes respiratoires.
Enfin, à mesure que l’équipement vieillit et que les outils d’usine s’usent considérablement, le risque de fragments de métal, de copeaux et de petites particules augmente, ce qui peut non seulement causer des dommages physiques, mais aussi, dans certains cas, causer des problèmes de santé que l’on n’associerait pas directement aux copeaux de métal, comme des arythmies, de l’anémie, des lésions rénales et hépatiques, des fausses couches et même certains cancers.
Lignes directrices actuelles pour garantir la sécurité au travail dans l'industrie alimentaire.
Dans la plupart des environnements de travail, il est courant de fournir des équipements de protection individuelle (EPI) (tels que des masques N95) aux employés exposés aux particules en suspension dans l'air. Cependant, ces équipements ne protègent que contre les particules moyennement fines et plus grosses, devenant totalement inefficaces si le contaminant en question est une vapeur ou un contaminant microscopique, comme c'était le cas pour le diacétyle. Les employés atteints de la maladie du poumon popcorn portaient scrupuleusement leur masque au travail, mais celui-ci n'était pas suffisant pour les protéger de tous les dangers présents.
Les directives de l'OSHA concernant les particules en suspension dans l'air se divisent en deux grandes catégories : les poussières particulaires réglementées individuellement, comme l'amiante, le charbon, la silice ( voir ce qui se passe en Californie avec le granit et la poussière de pierre) et les poussières de plomb, chacune ayant son propre niveau d'exposition admissible (NEA), qui varie selon les propriétés chimiques et les dangers spécifiques de la particule concernée ; les particules non réglementées (NEA). Pour ces particules, les NEA de l'OSHA sont fixées à 15 mg/m³, sauf si la taille des particules est inférieure à 10 µm, auquel cas la NEA est abaissée à 5 mg/m³, en raison de la probabilité accrue que les particules plus petites pénètrent au-delà des bronchioles terminales et dans la zone d'échange gazeux des poumons, ou alvéoles.
Il est important de noter que ces PEL s'appliquent, que les employés à risque utilisent ou non des EPI. Cela signifie que les fabricants et les employeurs du secteur agroalimentaire se tournent vers d'autres technologies pour respecter, voire dépasser, les exigences de l'OSHA. Les produits de Diversitech figurent en tête de liste pour des entreprises comme Coca-Cola, Pepsi Co., Kraft, Tyson et Nestlé.
Technologies actuelles pour atténuer les risques liés aux particules de l'industrie alimentaire
L'industrie dispose aujourd'hui de plusieurs technologies permettant d'atténuer l'impact des poussières et des particules sur les employés de la production agroalimentaire. Celles-ci vont des cabines environnementales aux tables aspirantes, en passant par les hottes aspirantes avec système de filtration. Selon les particules produites par votre secteur et les besoins spécifiques de votre exploitation, il existe actuellement un large éventail de solutions permettant d'atténuer complètement les dangers liés aux poussières et particules de la production agroalimentaire.
